El rey Lear es basa en un conte popular que apareix incorporat a la història antiga d’Anglaterra des del segle XII. Diuen les cròniques que el vell Lear desitja conèixer el grau d’afecte de les seves tres filles per designar successora a aquella que més l’estimi. Dues es desfan amb lloances i la més petita diu que l’estima com un pare i prou. Li semblà massa poc al rei i la va castigar. El temps i les peripècies vindrien a demostrar més endavant què ella era la única digna al tro i què, per fi desprès d’una guerra amb les germanes, l’aconsegueix.

El resultat suposa una experiència extrema de dolor, bogeria i destrucció expressada cruament i sense reserves.